父母源自德国，生于俄罗斯，后来迁到加拿大，因此他生于加拿大。父母均为农夫。童年时他就读单室学校，中学时，他对英国文学甚感兴趣，化学成绩虽然不错，但起初他对化学没特别大的热忱。
当他在柏克莱加州大学修读时，他感受到那里的人对化学的热诚、勇于承认不足和诚恳向人学习的态度，这深深了感动了他。
他的研究兴趣是氧化还原反应，其中对金属配位化合物电子转移机理的研究更使得他获1983年诺贝尔化学奖。
